属相和地支的搭配，为什么刚好十二个

这套搭配几乎人人都背得出来，子鼠丑牛、寅虎卯兔，一口气能数完。可要问一句凭什么这么配、数目为什么偏偏刚好，能答上来的人不多。它听上去像约定俗成，实际上还是有一套来路的。

十二个记号是怎么配上动物的

先看搭配本身。那些记号各有各的性子，各配一种生灵，先后次序几千年没有挪过。当初挑的时候并不随手，参考的正是每个格子所管的时段里，哪种活物最显眼、最容易被人记住。

以子为例，它管的是半夜十一点到凌晨一点，那正是老鼠最活跃的时段，于是配了鼠。丑管一点到三点，农家在这个点起身喂牛、准备天亮下地，对应的是牛。寅管三点到五点，山林里猛兽出没最频繁，对应的是虎。卯管五点到七点，天刚亮，兔子出窝觅食，对应的是兔。把这几段连起来看，一幅农家的作息图就出来了。再往后，辰管七点到九点，乡间常在这个时段起雾，传说里行云布雨的那位就在此时显形，配的是龙。巳管九点到十一点，蛇开始出洞晒太阳，配的是蛇。午管十一点到十三点，日照最烈，马在亮处最精神，配的是马。未管十三点到十五点，草料晒得半干，羊吃得最欢，配的是羊。后面几段一路排到亥时，正好把一昼夜走完。

这样一段段看下来，恰好把一昼夜分成这些格子，也把整年分成同样多份。排列之所以不能乱，是因为它跟着时辰走，而不是按谁的名气大来排。

数目为什么刚好十二个

至于数目为什么落在这一档，得从天上的规律讲起。先民早就注意到木星绕天一周大约要十二个年头，于是把天区也分成同样多份，每走一份算一岁，纪年便有了天然的刻度。年份里月份一轮接一轮，次数也差不多，于是它成了纪时、纪月、纪年共用的进制。

这套进制一旦定下，日子就有了统一的坐标。夜里打更的、田里下种的、账房记账的，说的都是同一套刻度，不必各说各话，也不至于把时间记串。还有一层好处是省事。数不清年份的人，只要记住自己落在哪一格，就能推出前后几十年的位置，口耳相传也不会走样。

换个角度想，这套对应其实是把难记的符号换成了熟悉的邻居。田里的人见惯了牛和羊，山里的人怕虎又认得蛇，用它们当名字，比背一串抽象的字容易得多。

顺序为什么不能乱

有人还会问，动物这一层是不是后来才补上的，补的又为什么是这十二种。这已难以确考，能确定的是它们个个都与人当时的日常挨得近，随便换成一个陌生的名字，反而不好记。

还有人爱追问：老鼠那么小，凭什么排在牛前面。要知道地支的先后是按时间的早晚定的，子时是一天的开端，自然从子起头。动物只是后来贴上去的标签，不能反过来用它去改次序。次序跟着时辰走，走完一遍刚好是完整的一昼夜。给每一格配上好记的名字之后，普通人不必记天干地支，也能算清自己落在哪一格，认年份、算岁数都省了力气。

民间还把搭配编成顺口溜，配上押韵的句子，小孩子跟着念几遍就记住了。这种记法看着土，却是最有效的传播方式：一句顺口的词，比十条注解都管用。也正因为太顺口，后人容易把方便记忆的说法当成硬邦邦的定论，甚至拿它去比附一个人的长短，这就走远了。

这套说法该怎么用

有人以为属相一样的人，性子就该像，其实并不可靠。它把几十亿分明不同的人塞进这些格子，误差必然很大，更像一种方便记忆的标签，而不是一份性格说明书。至于它和天上的星象、地上的农时到底有多对应，历代学者各有解释。可以确定的是，这套记号先服务于记时，其次才被拿去做别的解释，轻重次序不宜颠倒。

所以它更像一套老少都能上口的顺口溜，把天时、物候和年份拧成一句话。至于其中哪些是观察所得，哪些是后人补上的解释，只能一件件分开看。回头看，能传下来的往往不是最精确的说法，而是最好记的说法。这套搭配占了便宜，也吃过亏，好在它至今仍能帮人把年份说清楚，这就够了。

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